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El momento en que New Horizons estuvo más próximo del planeta fue este martes a las 8:49, hora argentina, cuando la nave del tamaño de un piano sobrevoló su superficie a 49.570 Km por hora. Horizons enviará su primera señal a la Tierra a las 17:20, en la Argentina.
Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper y New Horizons lleva viajando hasta allí más de nueve años, en un recorrido unos 5.000 millones de kilómetros.
"Estamos volando hacia lo desconocido", dijo ayer Stern a los periodistas. Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas, añadió Stern.
En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial. Por ahora, la pionera misión de la Nasa ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera. Stern también dijo que el planeta enano, con un radio de 1.185 km, es un poco mayor de lo que se pensaba. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días.
"En 24 horas, la calidad de la resolución de nuestra imágenes pasará de 15 Km por píxel, a menos de 100 metros por píxel", dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto. "Veremos cuán altas son las montañas y cuán bajos son los valles". Luego los científicos verán el amanecer y el atardecer en la parte trasera -inexplorada- de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites; y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno a Plutón y su luna mayor, Caronte.
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