La fase de octavos de final de la Liga de Campeones supuso un revés inusualmente duro para la Premier League, ya que solo el Arsenal y el Liverpool lograron pasar de ronda de los seis clubes ingleses que llegaron a la fase eliminatoria.
Por primera vez, los seis equipos de la Premier que competían en la máxima competición europea habían llegado a octavos de final, y cinco de ellos habían terminado entre los ocho primeros de la fase de grupos, pero el dominio inglés resultó efímero.
El Manchester City, el Chelsea, el Newcastle United y el Tottenham Hotspur quedaron eliminados todos en la misma ronda, siendo la primera vez que cuatro equipos de un mismo país caen juntos en octavos. Los cuatro equipos encajaron 28 goles, lo que pone de manifiesto lo vulnerables que se mostraron los clubes a lo largo de los dos partidos.
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No obstante, la magnitud de esta debacle contrasta fuertemente con la historia reciente. Entre 2018 y 2023, los clubes de la Premier alcanzaron al menos una final de la Champions en cinco de las seis temporadas, a menudo aportando varios semifinalistas y ganando el trofeo en tres ocasiones.
La Premier sigue siendo la competición nacional más exigente físicamente de Europa, con calendarios implacables, tiempo de recuperación limitado y poco margen para la rotación de jugadores sin que ello tenga consecuencias.
Los entrenadores se ven a menudo obligados a alinear equipos casi al completo semana tras semana en medio de la lucha por el título, las batallas por la clasificación o la presión del descenso.
"Han jugado más de 100 partidos en 18 meses, no han tenido descanso en cuanto a los partidos internacionales", declaró el entrenador del Chelsea, Liam Rosenior, tras la eliminación de la Liga de Campeones. "Si no gestiono sus minutos, la probabilidad de que se lesionen aumenta mucho".
Por el contrario, los principales clubes fuera de Inglaterra suelen poder dar prioridad a la Liga de Campeones de forma más agresiva. Con una competencia nacional menos exigente, rotan con mayor libertad y gestionan las cargas de trabajo pensando en Europa. Pese a los problemas de lesiones de esta temporada, el Real Madrid ha utilizado a 32 jugadores en LaLiga.
El efecto acumulativo es el cansancio, que queda ampliamente al descubierto en las eliminatorias europeas a doble partido, tal y como le ocurrió al Newcastle, que pareció desvanecerse en la segunda parte del partido de vuelta, encajando cuatro goles ante el Barcelona y perdiendo por 7-2 el miércoles, con un resultado global de 8-3.
"Para el Real Madrid, todo gira en torno a la Liga de Campeones, mientras que en Inglaterra se trata de clasificarse para la Liga de Campeones del año que viene si no estás en la lucha por el título", declaró el exdefensa del Liverpool Stephen Warnock a BBC Sport. "Es un poco diferente en cuanto a la forma en que los equipos lo ven".
El fútbol de la Premier premia el ritmo y la intensidad, pero las eliminatorias de la Liga de Campeones suelen exigir control y moderación. Varios equipos ingleses parecieron incómodos a la hora de gestionar los cambios de ritmo y encajaron goles tempraneros.
"Creo que en la Liga de Campeones son más decisivos al contraataque", afirmó el exjugador del Crystal Palace Andros Townsend. "Si pierdes el balón, te castigan".
Con el Arsenal y el Liverpool aún en liza, la posición de la Premier League en Europa depende ahora de si el control, más que la confianza, puede llevarlos más lejos en la competición.
Con información de Reuters
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