(Agrega declaraciones de Netanyahu)
Al menos 15 palestinos, entre ellos cuatro niños y cinco milicianos del grupo Yihad Islámica, murieron hoy y unos 20 resultaron heridos en ataques contra la Franja de Gaza lanzados por el Ejército de Israel, tras lo cual se produjo un duro cruce de amenazas entre las partes enfrentadas, informaron autoridades.
El Ejército israelí declaró la emergencia en un área de 40 kilómetros alrededor del enclave costero palestino ante la posibilidad de que grupos armados lancen cohetes en respuesta a los intensos bombardeos.
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"Alcanzamos los objetivos que buscábamos", declaró a la prensa el vocero militar israelí Richard Hecht.
El portavoz dijo que fueron movilizadas 40 aeronaves para la operación "Escudo y Flecha" contra tres comandantes de las Brigadas Al Quds, brazo armado de la Yihad Islámica, en Ciudad de Gaza, en el norte de la franja, y en la sureña ciudad de Rafah, en la frontera con Egipto.
"Hemos hecho todo lo posible para concentrar" los bombardeos contra los combatientes, respondió Hecht consultado sobre el fallecimiento de menores.
"Si hubo muertes trágicas, lo investigaremos", agregó, según informó la agencia de noticias AFP.
Una primera ola de ataques israelíes en Gaza dejó 13 muertos, entre ellos cuatro niños, y una veintena de heridos, en Ciudad de Gaza y según el Ministerio de Salud de Gaza, un territorio controlado por el movimiento islamista palestino Hamas.
La Yihad Islámica, un grupo calificado de "terrorista" por Israel, la Unión Europea (UE) y Estados Unidos, confirmó la muerte de tres de sus comandantes en esos ataques iniciales a los que tildó de crímenes cobardes" y prometió una respuesta "que no se demorará".
Ante la amenaza, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, afirmó esta noche en un discurso a la nación que "cualquier escalada" de la milicia tendrá una "respuesta aplastante",
Netanyahu sentenció que Israel está involucrada en una "campaña prolongada" en la región y recalcó que dio instrucciones a las Fuerzas de Defensa para que estén preparadas para "cualquier escenario", incluido un conflicto "en varios frentes", informó el diario local The Times of Israel.
Por su lado, el ministro de Defensa, Yoav Gallant, advirtió que Israel podría "enfrentar disparos de cohetes en áreas cercanas a la Franja de Gaza".
Ante la escalada de las partes, el Consejo de Seguridad de la ONU se reunirá mañana una sesión de emergencia, solicitada por Emiratos Árabes Unidos, China y Francia, para discutir la situación, refirieron fuentes diplomáticas.
Horas más tarde, otro bombardeo israelí mató a dos palestinos que circulaban en vehículo en la ciudad de Jan Yunis, dijo el Ministerio de Salud.
El Ejército israelí dijo en un comunicado que los dos muertos pertenecían a "un comando" de la Yihad islámica que preparaba un ataque con misil a Israel.
El Ejército instruyó a los civiles israelíes en el área que rodea la región palestina a permanecer cerca de su refugio designado, y se suspendieron las clases en las escuelas de toda esa área, que incluye las ciudades de Ashkelon, Ashod y Beersheva, en el sur de Israel.
La situación de emergencia estará en vigor de momento hasta mañana a las 18, a la espera de evaluaciones posteriores, y en las localidades de la zona se abrieron refugios antiaéreos públicos.
En Ashkelon y Ashod, en la costa, se cerraron al público las playas, así como las carreteras de acceso; mientras que el hospital local comenzó a trasladar pacientes a áreas fortificadas, dijeron autoridades.
Daoud Shehab, un dirigente del movimiento en Gaza, aseguró que "todas las ciudades y colonias" israelíes estarán "bajo el fuego", mientras un portavoz de Hamas, Hazem Qassem, aseguró que Israel cargará con "la responsabilidad de las consecuencias de la escalada".
Los ataques se producen menos de una semana después del anuncio de una tregua alcanzada con mediación de Egipto en medio de una nueva escalada de violencia entre el Ejército israelí y la Yihad Islámica.
Los enfrentamientos entre los dos bandos estallaron a raíz de la muerte de Khader Adnan, un dirigente de ese movimiento islamista que pasó más de 80 días en huelga de hambre en una prisión israelí.
Las muertes de hoy elevan a 123 el número de palestinos fallecidos este año en el marco del conflicto israelí-palestino.
En el mismo período murieron también 19 israelíes en ataques palestinos.
Con información de Télam
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