La erupción del volcán Etna provocó nuevas complicaciones en el tránsito aéreo de Sicilia y obligó a cerrar el aeropuerto de Catania hasta la madrugada del viernes, lo que obligó a cancelar o desviar cientos de vuelos durante la última semana. Fue consecuencia de la presencia de ceniza volcánica en el espacio aéreo de la zona, que además ya cruzó el Mediterráneo y alcanzó las costas de Malta y Libia.
Desde el 7 de agosto, cuando el volcán entró en actividad, unos 700 vuelos se vieron afectados. El aeropuerto permaneció cerrado durante la mayor parte de ese periodo, interrumpiendo los viajes a este popular destino de verano. Según informó La Repubblica, se estima que más de 100.000 pasajeros se vieron afectados.
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Las principales alternativas fueron los aeropuertos de Palermo, Trapani y Comiso, que recibieron parte del tráfico de Catania afectado por la actividad del volcán. En Comiso, además, las operaciones permanecieron suspendidas durante varias horas durante la mañana por la presencia de ceniza, aunque el aeropuerto volvió a funcionar a partir de las 10.
Dónde está el volcán Etna
El Etna, considerado el volcán más activo de Europa, se encuentra a unos 220 kilómetros al norte de Malta, un país insular en el medio del mar Mediterráneo. Su actividad no solo complicó las operaciones aéreas dentro de Sicilia, sino que también tuvo consecuencias sobre vuelos que llegaban o partían desde el territorio maltés. Incluso obligó a algunos aviones que operaban en Malta a modificar sus trayectorias. La situación se mantiene bajo seguimiento debido a que la nube volcánica continúa desplazándose desde Sicilia hacia el sur y el suroeste.
El Volcanic Ash Advisory Center (VAAC) de Toulouse detectó el avance de la nube y señaló que, sin embargo, la mayor concentración de cenizas permanece sobre Sicilia. Igualmente, se sabe que algunas cantidades menores de la nebulosa ya fueron observadas hasta el norte de Libia.
La ceniza volcánica representa un riesgo importante para la aviación porque puede afectar los motores y otros componentes de las aeronaves. Por ese motivo, las autoridades aeronáuticas establecen restricciones o modificaciones de rutas cuando las concentraciones alcanzan sectores utilizados por los vuelos.
Cientos de vuelos afectados por el Etna
El episodio se produce después de varios días de actividad volcánica e interrupciones en el transporte aéreo. Desde el inicio de la erupción, las cancelaciones y desvíos afectaron a miles de pasajeros que tenían previsto viajar hacia o desde el este de Sicilia.
El aeropuerto de Catania es uno de los principales puntos de entrada a la isla y concentra una importante cantidad de vuelos durante el verano europeo. Por eso, cada restricción vinculada con las cenizas del Etna genera un efecto inmediato sobre la programación de las aerolíneas y obliga a trasladar operaciones hacia otros aeropuertos.
Según las estimaciones preliminares recopiladas por el grupo industrial Assoesercenti, cuatro días de interrupción afectarían a un gasto turístico de entre 13 millones de euros (15 millones de dólares) y 24 millones de euros. Y según Salvo Politino, presidente de Assoesercent, la isla necesita un organismo de planificación centralizado y permanente que coordine la actuación de aeropuertos, aerolíneas y otras empresas para mitigar el impacto de las erupciones del Etna.
"No podemos detener el Etna, pero podemos prepararnos", sostuvo Politino y agregó: "Sobre todo, podemos evitar que cada desastre natural se convierta en una emergencia económica y de imagen para Sicilia".