Hace unos 280 millones de años, una gran criatura llamada Gaiasia jennyae, parecida a una salamandra pero con temibles colmillos, merodeaba por los pantanos y lagos de lo que hoy es Namibia, tendiendo emboscadas a sus presas en un gélido ecosistema mucho antes que los dinosaurios.
La criatura, que podría llamarse "la cosa del pantano", vivió durante el periodo Pérmico y medía al menos 2,5 metros de largo, y quizá hasta 4 metros, según los investigadores que anunciaron el descubrimiento de sus restos fosilizados.
Su cráneo, grande, redondo y plano, medía más de 60 cms de largo y tenía colmillos entrelazados en la parte delantera de la boca.
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"Las cabezas anchas y planas de los animales modernos suelen usarse para generar una fuerte succión con el fin de emboscar a sus presas succionándolas repentinamente hacia la boca. Gaiasia combina eso con enormes colmillos para agarrar y matar presas grandes", explicó Jason Pardo, becario postdoctoral en paleontología del Museo Field de Chicago y uno de los autores de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.
Los fósiles fueron desenterrados en Namibia, un país del suroeste de África. Debido al movimiento gradual a lo largo del tiempo de las placas de la corteza terrestre que forman la capa exterior de la Tierra -un proceso denominado tectónica de placas-, este lugar estaba aún más al sur cuando vivía Gaiasia, casi a la par con el actual punto más septentrional de la Antártida. Es posible que las masas de agua que habitaba estuvieran situadas junto a zonas de hielo y glaciares.
"En el extremo sur, donde vivía Gaiasia, estaba terminando una edad de hielo y todavía hacía mucho frío, con grandes glaciares incluso a baja altitud", indicó Pardo.
"Gaiasia es muy diferente de cualquier otra cosa que hayamos visto, por lo que podría ser un superviviente solitario, pero también podría formar parte de un vibrante ecosistema de animales igualmente extraños que ya no eran partes importantes del ecosistema en los trópicos", agregó.
La evolución avanzó a pasos agigantados durante el Pérmico, cuando se vio "una oleada de evolución en los precursores de los mamíferos, como el Dimetrodon (...) que parecía algo así como un gran lagarto con una vela gigante en la espalda y que era el principal depredador en la mayoría de estos ecosistemas. También vemos a los precursores de los reptiles, que se diversificaron de formas interesantes que reflejan a los lagartos modernos, y a los primeros anfibios verdaderos", explica Pardo.
El Pérmico terminó hace unos 252 millones de años con la peor extinción masiva de la Tierra.
(Editado en español por Carlos Serrano)
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