Dos fuertes movimientos telúricos sorprendieron durante la madrugada de este lunes a los habitantes de San José, Costa Rica. El primero ocurrió a la 1.37 de la madrugada y alcanzó una magnitud de 5,4, mientras que apenas dos minutos después se registró otro de 4,8. Ambos tuvieron epicentro en la zona de Coronado y fueron sentidos con fuerza por su escasa profundidad.
El episodio volvió a poner en circulación tres términos que suelen utilizarse indistintamente en las noticias: sismo, terremoto y temblor. Sin embargo, desde el punto de vista científico, la diferencia más importante no pasa simplemente por la magnitud del movimiento, sino por conceptos como magnitud, intensidad, profundidad y los efectos que produce sobre una determinada zona. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) distingue, precisamente, entre la magnitud de un terremoto y la intensidad del movimiento que se percibe en cada lugar.
Qué pasó en Costa Rica: dos movimientos en pocos minutos
El primer sismo tuvo una magnitud de 5,4 y su epicentro se ubicó en Coronado, a unos kilómetros de San José, con una profundidad de apenas 7 kilómetros. Dos minutos después hubo un segundo movimiento, de magnitud 4,8, también en Coronado y a 10 kilómetros de profundidad. Durante la madrugada se registraron además varias réplicas de menor intensidad.
La poca profundidad explica en parte por qué los movimientos fueron percibidos con intensidad en la zona central del país. La Comisión Nacional de Emergencias de Costa Rica reportó desprendimientos de tierra en una ruta y daños leves en algunas infraestructuras, pero no se registraron víctimas.
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Las autoridades y especialistas volvieron a remarcar además una característica conocida del territorio costarricense: Costa Rica es un país con elevada actividad sísmica y exposición a terremotos; y, en ese sentido, los movimientos podrían estar vinculados con una falla en la corteza asociada a las placas Caribe y Panamá.
Sismo, terremoto y temblor: qué significa cada término
La palabra sismo funciona como una denominación general para un movimiento de la corteza terrestre provocado por la liberación de energía. En otras palabras, todo terremoto es un sismo, pero el término "sismo" por sí mismo no indica necesariamente que haya habido grandes daños.
El concepto de temblor, en cambio, suele utilizarse en el lenguaje cotidiano para describir un movimiento que se percibe en la superficie. No existe, desde la sismología moderna, una frontera universal que permita decir que por debajo de determinada magnitud un fenómeno es "temblor" y por encima pasa automáticamente a ser "terremoto".
Terremoto es el término que suele reservarse en el uso corriente para los sismos de mayor impacto, especialmente cuando provocan daños importantes. Pero hay una precisión fundamental: la magnitud no determina por sí sola el nivel de destrucción.
El USGS explica que la magnitud mide el tamaño del terremoto en su origen y es un único valor para cada evento. La intensidad, en cambio, mide cuánto se sintió el movimiento en un lugar determinado y puede variar considerablemente de una zona a otra según la distancia al epicentro, el tipo de suelo y otras condiciones.