Menos de 48 horas antes de que comenzara el ataque estadounidense-israelí contra Irán, el primer ministro Benjamin Netanyahu habló por teléfono con el presidente Donald Trump sobre los motivos para iniciar el tipo de guerra compleja y lejana contra la que el líder estadounidense había hecho campaña en su día.
Tanto Trump como Netanyahu sabían, gracias a los informes de inteligencia recibidos a principios de semana, que el líder supremo iraní, el ayatolá Alí Jamenei, y sus principales colaboradores se reunirían pronto en su complejo de Teherán, lo que los hacía vulnerables a un "ataque de decapitación" —un ataque contra los máximos dirigentes de un país que suelen emplear los israelíes, pero que tradicionalmente ha sido menos habitual por parte de Estados Unidos—.
Sin embargo, nuevos datos de inteligencia sugerían que la reunión se había adelantado al sábado por la mañana en lugar de celebrarse el sábado por la noche, según tres personas informadas sobre la llamada.
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La llamada no se había informado anteriormente.
Netanyahu, decidido a seguir adelante con una operación que llevaba décadas impulsando, argumentó que quizá nunca hubiera una oportunidad mejor para matar a Jamenei y vengar los anteriores intentos iraníes de asesinar a Trump, según estas personas. Entre ellos se incluía un complot de asesinato por encargo presuntamente orquestado por Irán en 2024, cuando Trump era candidato.
El Departamento de Justicia ha acusado a un ciudadano pakistaní de intentar reclutar personas en Estados Unidos para el plan, concebido como represalia por el asesinato por parte de Washington del comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, Qassem Soleimani.
En el momento en que se produjo la llamada, Trump ya había aprobado la idea de que Estados Unidos llevara a cabo una operación militar contra Irán, pero aún no había decidido cuándo ni en qué circunstancias intervendría Estados Unidos, según las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato para comentar deliberaciones internas delicadas.
El ejército estadounidense llevaba semanas reforzando su presencia en la región, lo que llevó a muchos dentro de la Administración a concluir que solo era cuestión de tiempo que el presidente decidiera seguir adelante. Una posible fecha, apenas unos días antes, se había descartado debido al mal tiempo.
Reuters no pudo determinar cómo afectó el argumento de Netanyahu a Trump mientras este contemplaba dar la orden de atacar, pero la llamada supuso el argumento final del líder israelí ante su homólogo estadounidense. Las tres fuentes informadas sobre la llamada afirmaron que creían que esta —junto con la información de inteligencia que indicaba que se estaba cerrando la ventana de oportunidad para eliminar al líder iraní— fue un catalizador para la decisión final de Trump de ordenar al ejército, el 27 de febrero, que siguiera adelante con la Operación Epic Fury.
Trump podría hacer historia al ayudar a eliminar a una dirección iraní largamente denostada por Occidente y por muchos iraníes, argumentó Netanyahu. Los iraníes podrían incluso salir a las calles, dijo, para derrocar un sistema teocrático que había gobernado el país desde 1979 y que desde entonces había sido una de las principales fuentes de terrorismo e inestabilidad a nivel mundial.
Las primeras bombas cayeron la mañana del sábado 28 de febrero. Trump anunció esa misma noche que Jamenei había fallecido.
En respuesta a una solicitud de comentarios, la portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, no se refirió directamente a la llamada entre Trump y Netanyahu, pero declaró a Reuters que la operación militar tenía como objetivo "destruir los misiles balísticos y la capacidad de producción del régimen iraní, aniquilar la Armada del régimen iraní, acabar con su capacidad para armar a sus aliados y garantizar que Irán nunca pueda obtener un arma nuclear".
Ni la oficina de Netanyahu ni el representante de Irán ante la ONU respondieron a las solicitudes de comentarios.
Netanyahu, en una rueda de prensa celebrada el jueves, desestimó como "noticias falsas" las afirmaciones de que "Israel, de alguna manera, arrastró a EEUU a un conflicto con Irán. ¿De verdad alguien cree que alguien puede decirle al presidente Trump lo que tiene que hacer? Vamos".
Trump ha declarado públicamente que la decisión de atacar fue exclusivamente suya.
Los reportes de Reuters, en los que funcionarios y otras personas cercanas a ambos líderes hablan en su mayoría bajo condición de anonimato dada la delicadeza de las deliberaciones internas, no sugieren que Netanyahu obligara a Trump a ir a la guerra. Pero, muestran que el líder israelí fue un defensor eficaz y que su planteamiento de la decisión —incluida la oportunidad de matar a un líder iraní que supuestamente había supervisado los esfuerzos para asesinar a Trump— resultó persuasivo para el presidente.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, sugirió a principios de marzo que la venganza fue al menos uno de los motivos de la operación, y declaró a los periodistas: "Irán intentó matar al presidente Trump, y el presidente Trump se llevó la última palabra".
ATAQUE DE JUNIO APUNTABA A INSTALACIONES NUCLEARES Y MISILES
Trump basó su campaña de 2024 en la política exterior de su primera administración, "America First", y declaró públicamente que quería evitar la guerra con Irán, prefiriendo tratar con Teherán por la vía diplomática.
Pero, dado que las conversaciones sobre el programa nuclear iraní no lograron alcanzar un acuerdo la primavera pasada, Trump comenzó a plantearse un ataque, según tres personas familiarizadas con las deliberaciones de la Casa Blanca.
El primer ataque se produjo en junio, cuando Israel bombardeó las instalaciones nucleares y las bases de misiles de Irán y mató a varios líderes iraníes. Las fuerzas estadounidenses se unieron posteriormente al ataque y, cuando esa operación conjunta terminó tras 12 días, Trump se regodeó públicamente del éxito, afirmando que Estados Unidos había "destruido" las instalaciones nucleares de Irán.
Sin embargo, meses después, se reanudaron las conversaciones entre Estados Unidos e Israel sobre un segundo ataque aéreo destinado a golpear nuevas instalaciones de misiles e impedir que Irán adquiriera la capacidad de fabricar un arma nuclear.
Los israelíes también querían matar a Jamenei, enemigo acérrimo y de larga data que lanzó misiles repetidamente contra Israel y apoyó a fuerzas aliadas fuertemente armadas que rodeaban la nación. Entre ellas se encuentran el grupo militante Hamás, que lanzó el ataque sorpresa el 7 de octubre de 2023 desde Gaza, y Hezbolá, con sede en el Líbano.
Los israelíes comenzaron a planificar su ataque contra Irán partiendo de la premisa de que actuarían en solitario, según declaró el ministro de Defensa, Israel Katz, al canal israelí N12 News el 5 de marzo.
Pero durante una visita en diciembre a la finca Mar-a-Lago de Trump en Florida, Netanyahu le dijo a Trump que no estaba del todo satisfecho con el resultado de la operación conjunta de junio, según afirmaron dos personas familiarizadas con la relación entre los dos líderes, que hablaron bajo condición de anonimato.
Trump indicó que estaba abierto a otra campaña de bombardeos, añadieron estas personas, pero que también quería intentar otra ronda de conversaciones diplomáticas.
Dos acontecimientos empujaron a Trump a atacar de nuevo a Irán, según varios funcionarios y diplomáticos estadounidenses e israelíes.
La operación estadounidense del 3 de enero para capturar al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, en Caracas —que no causó víctimas estadounidenses y derrocó a un enemigo de larga data de Estados Unidos— demostró la posibilidad de que operaciones militares ambiciosas pudieran tener pocas consecuencias colaterales para las fuerzas estadounidenses.
Más tarde, ese mismo mes, estallaron masivas protestas contra el Gobierno en Irán, lo que provocó una respuesta brutal por parte del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, que causó miles de muertos. Trump prometió ayudar a los manifestantes, pero hizo poco de forma inmediata que fuera público.
En privado, sin embargo, se intensificó la cooperación entre las Fuerzas de Defensa de Israel y el mando militar estadounidense en Oriente Medio, conocido como CENTCOM, con una planificación militar conjunta llevada a cabo durante reuniones secretas, según dos funcionarios israelíes que hablaron bajo condición de anonimato.
Poco después, durante una visita de Netanyahu a Washington en febrero, el líder israelí informó a Trump sobre el creciente programa de misiles balísticos de Irán, señalando lugares concretos que suscitaban preocupación. También expuso los peligros del programa de misiles balísticos, incluido el riesgo de que Irán pudiera llegar a adquirir la capacidad de atacar el territorio estadounidense, según afirmaron tres personas familiarizadas con las conversaciones privadas.
La Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre las reuniones de Trump con Netanyahu en diciembre y febrero.
LA OPORTUNIDAD DE TRUMP DE HACER HISTORIA
A finales de febrero, muchos funcionarios estadounidenses y diplomáticos de la región consideraban muy probable que se llevara a cabo un ataque de Estados Unidos contra Irán, aunque los detalles seguían siendo inciertos, según otros dos funcionarios estadounidenses, un funcionario israelí y dos funcionarios más familiarizados con el asunto.
Trump fue informado por funcionarios del Pentágono y de inteligencia sobre las posibles ventajas que se obtendrían de un ataque exitoso, incluida la destrucción del programa de misiles de Irán, según dos personas familiarizadas con esas sesiones informativas.
Antes de la llamada telefónica entre Netanyahu y Trump, el secretario de Estado Marco Rubio comunicó a un pequeño grupo de altos dirigentes del Congreso el 24 de febrero que era probable que Israel atacara a Irán, independientemente de si Estados Unidos participaba o no, y que Irán probablemente tomaría represalias contra objetivos estadounidenses, según tres personas informadas sobre la reunión.
Detrás de la advertencia de Rubio se encontraba una evaluación de los funcionarios de inteligencia estadounidenses de que tal ataque provocaría, efectivamente, contraataques de Irán contra puestos diplomáticos y militares estadounidenses y contra los aliados de Estados Unidos en el Golfo, según afirmaron tres fuentes familiarizadas con los informes de inteligencia estadounidenses.
Esta predicción resultó acertada. Los ataques han dado lugar a contraataques iraníes contra activos militares estadounidenses, la muerte de más de 2.300 civiles iraníes y al menos 13 militares estadounidenses, ataques contra aliados de Estados Unidos en el Golfo, el cierre de una de las rutas marítimas más vitales del mundo y un repunte histórico de los precios del petróleo que ya están sintiendo los consumidores en Estados Unidos y más allá.
Trump también había sido informado de que existía una posibilidad, aunque pequeña, de que el asesinato de los principales líderes iraníes pudiera dar paso a un Gobierno en Teherán más dispuesto a negociar con Washington, según afirmaron otras dos personas familiarizadas con la sesión informativa de Rubio.
La posibilidad de un cambio de régimen fue uno de los argumentos de Netanyahu en la llamada poco antes de que Trump diera la orden definitiva de atacar Irán, según las personas informadas al respecto.
La Agencia Central de Inteligencia (CIA) no compartía esa opinión, ya que había evaluado en las semanas anteriores que, si Jamenei era asesinado, probablemente sería sustituido por un radical interno, tal y como informó anteriormente Reuters.
La CIA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Trump pidió repetidamente un levantamiento tras la muerte de Jamenei. Con la guerra en su cuarta semana y la región sumida en el conflicto, la Guardia Revolucionaria de Irán sigue patrullando las calles del país. Millones de iraníes permanecen refugiados en sus hogares.
El hijo de Jamenei, Mojtaba, considerado aún más duramente antiamericano que su padre, ha sido nombrado nuevo líder supremo de Irán.
(Reportaje de Erin Banco y Gram Slattery; información adicional de Maayan Lubell en Jerusalén; edición de Craig Timberg, Don Durfee y Daniel Wallis. Editado en español por Natalia Ramos)
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