Es probable que una batería de defensa aérea Patriot operada por Estados Unidos disparara el misil interceptor implicado en una explosión que causó heridas a decenas de civiles y destrozó viviendas en Baréin, cuando se cumplían diez días de la guerra contra Irán, según un análisis realizado por investigadores académicos y examinado por Reuters.
Tanto Baréin —aliado de Estados Unidos— como Washington han achacado la explosión del 9 de marzo a un ataque con drones iraníes, que, según el reino del golfo Pérsico, dejó 32 heridos, entre ellos niños, algunos de gravedad. El día del ataque, el Mando Central de EEUU dijo en X que un dron iraní había impactado en un barrio residencial de Baréin.
En respuesta a las preguntas de Reuters, Baréin reconoció el sábado por primera vez que un misil Patriot estuvo involucrado en la explosión sobre el barrio de Mahazza, en la isla de Sitra, frente a la costa de la capital, Manama, y donde también se encuentra una refinería de petróleo.
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En un comunicado, un portavoz del Gobierno de Baréin afirmó que el misil interceptó con éxito un dron iraní en pleno vuelo, salvando vidas.
"Los daños y las lesiones sufridos no fueron consecuencia de un impacto directo contra el suelo ni del interceptor Patriot ni del dron iraní", afirmó el portavoz.
Ni Baréin ni Washington han aportado pruebas de que un dron iraní estuviera implicado en el incidente de Mahazza.
El uso de armamento avanzado y costoso para defenderse de ataques de drones mucho más baratos está siendo una característica determinante en la guerra.
El incidente pone de manifiesto los riesgos y las limitaciones de esta estrategia: la explosión del potente Patriot, independientemente de si interceptó o no un dron, contribuyó a causar daños generalizados y víctimas, mientras que las defensas aéreas de Baréin fueron incapaces de impedir los ataques de esa noche contra la cercana refinería de petróleo, que declaró fuerza mayor horas más tarde.
Cuando se le pidió un comentario, el Pentágono remitió a Reuters al Mando Central, que no respondió de inmediato a las preguntas.
En respuesta a las preguntas enviadas a la Casa Blanca, un alto cargo estadounidense dijo que Estados Unidos estaba "destruyendo"la capacidad de Irán para disparar o fabricar drones y misiles.
"Seguiremos haciendo frente a estas amenazas contra nuestro país y nuestros aliados", dijo el funcionario, añadiendo que el ejército estadounidense "nunca ataca a civiles". El funcionario no respondió a preguntas específicas sobre el ataque del Patriot.
El 28 de febrero, el primer día de los ataques estadounidenses contra Irán, una escuela de niñas iraní recibió un impacto directo. Investigadores del Departamento de Defensa de EEUU creen que las fuerzas estadounidenses fueron probablemente las responsables, según informó Reuters en primicia, posiblemente debido a datos de objetivos obsoletos, según declararon dos fuentes estadounidenses a la agencia de noticias.
Un vídeo de las secuelas de la explosión de Mahazza en Baréin, verificado por Reuters, muestra escombros alrededor de las casas, una espesa capa de polvo en las calles, un hombre herido y residentes gritando.
Tanto Baréin como Estados Unidos operan baterías de defensa aérea Patriot en el reino, un estrecho aliado de Estados Unidos situado en el golfo Pérsico Pérsico que alberga la Quinta Flota de la Armada de Estados Unidos junto con el mando naval regional estadounidense.
Baréin desempeña un papel fundamental en la seguridad del estrecho de Ormuz, el cuello de botella por el que transita aproximadamente una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado del mundo y que ha sido cerrado casi por completo por Irán, lo que ha provocado una interrupción sin precedentes en el suministro mundial de petróleo.
La noche de la explosión en Mahazza, la refinería de Sitra fue objeto de un ataque iraní, según la compañía petrolera nacional de Baréin, Bapco. Los vídeos muestran humo saliendo de las instalaciones en la mañana del 9 de marzo.
Reuters no pudo determinar si la causa de la explosión durante la noche de los ataques iraníes contra Sitra habría sido inmediatamente evidente para las fuerzas estadounidenses y bahreiníes. Baréin, en su comunicado, no explicó por qué no había mencionado la participación de un Patriot en ese momento. La misión de Irán ante Naciones Unidas no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el incidente.
Fabricado por Raytheon, parte de RTX Corp [RTX], el Patriot es el principal sistema de interceptación de aviones y misiles de alcance medio-alto del Ejército de los Estados Unidos y constituye la columna vertebral de las defensas aéreas de los Estados Unidos y sus aliados. Raytheon no respondió a una solicitud de comentarios sobre el incidente.
El Gobierno de Baréin se negó a confirmar si el misil que detonó el 9 de marzo fue disparado por sus propias fuerzas o por Estados Unidos.
Sin embargo, los investigadores asociados Sam Lair y Michael Duitsman, junto con el profesor Jeffrey Lewis, del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales de Monterey, concluyeron con un grado de confianza de moderado a alto que el misil sospechoso probablemente fue lanzado desde una batería Patriot estadounidense situada a unas 4 millas (7 kilómetros) al suroeste del barrio de Mahazza.
Las conclusiones de estos tres investigadores estadounidenses especializados en municiones e inteligencia de fuentes abiertas, que se dan a conocer aquí por primera vez, se basaron en su análisis de material visual de fuentes abiertas e imágenes de satélites comerciales.
Reuters mostró el análisis de Middlebury a dos expertos en análisis de objetivos y a un investigador de misiles del sistema Patriot, quienes no encontraron motivos para rebatir su conclusión.
Uno de ellos, Wes Bryant, antiguo asesor sénior de selección de objetivos y analista político del Pentágono, afirmó que las conclusiones de Lair, Duitsman y Lewis eran "bastante innegables".
La clave del análisis de Middlebury fue un vídeo grabado desde un edificio de apartamentos y compartido en las redes sociales. El vídeo muestra al Patriot sospechoso surcando el cielo nocturno a baja altitud en una trayectoria hacia el noreste. A continuación, descendió en ángulo y desapareció de la vista. Un destello de luz en la distancia pareció marcar su detonación 1,3 segundos después.
Hany Farid, profesor de la Universidad de California en Berkeley especializado en informática forense, revisó el vídeo para Reuters con el fin de determinar si había sido generado por inteligencia artificial. No encontró "ninguna prueba evidente de que el vídeo fuera falso".
Lair, Duitsman y Lewis geolocalizaron el vídeo en un barrio de Riffa, la segunda ciudad más grande de Baréin. Reuters confirmó la geolocalización. La primera publicación del vídeo que Reuters pudo encontrar en internet fue alrededor de las 2 de la madrugada, hora local, del 9 de marzo.
"La ubicación y la orientación del lugar de Riffa coinciden con la trayectoria" del Patriot sospechoso, según el análisis.
Varios vídeos publicados en las redes sociales la mañana del 9 de marzo muestran daños en viviendas del bloque 602 del barrio de Mahazza. Los investigadores geolocalizaron primero las imágenes utilizando puntos de referencia que parecían coincidir con imágenes de satélite comerciales de la zona y direcciones visibles. Reuters verificó de forma independiente la geolocalización.
A continuación, los investigadores trazaron la trayectoria del misil sospechoso desde el bloque 602 hasta lo que, según su evaluación —basada en imágenes de satélites comerciales—, era la batería estadounidense de misiles Patriot situada a menos de 800 metros del lugar donde se grabó el vídeo del misil en vuelo en Riffa.
Una batería consta de una unidad de radar, un centro de mando y hasta ocho lanzadores que se integran para detectar, rastrear e interceptar aeronaves y misiles.
Utilizando imágenes de satélites comerciales, los investigadores determinaron que se podían ver cinco lanzadores en la base de Riffa dos días antes del incidente del 9 de marzo.
La batería lleva allí desde al menos 2009, según las imágenes de satélite. Las Fuerzas de Defensa de Baréin no comenzaron a operar sus propios sistemas Patriot hasta 2024, según un comunicado de prensa de Lockheed Martin.
La base de Riffa presenta características que son propias de las baterías Patriot estadounidenses en la región y diferentes de las de las baterías conocidas operadas por Baréin, según los investigadores, entre ellas muros de protección, caminos sin asfaltar y la ausencia de edificios permanentes. Basándose en estos elementos, los investigadores concluyeron que es probable que la batería sea operada por Estados Unidos, que utiliza los Patriot para defender sus instalaciones navales en Baréin.
Los investigadores no pudieron determinar con certeza qué provocó la explosión del Patriot. Sin embargo, añadieron que, basándose en las pruebas disponibles, incluyendo el patrón y la extensión de los daños en el suelo, parecía haber detonado en pleno vuelo.
Concluyeron que era posible que el Patriot estuviera apuntando a un dron que volaba a baja altura y que la explosión combinada del misil y el dron provocara la detonación, según el análisis.
"Si este fuera el caso, se trataría de un intento de interceptación irresponsable, ya que puso en peligro las vidas y los hogares de civiles aliados en una zona residencial", señala el análisis.
Este escenario coincide con lo que, según el portavoz del Gobierno de Baréin, ocurrió: que el Patriot interceptó un dron iraní y ambos detonaron en el aire.
Sin embargo, según el análisis, la dirección de los daños y la falta de pruebas disponibles de la presencia de un dron sobre el barrio sugerían otro escenario: que «"a explosión fue el resultado de la detonación de la ojiva y del propulsor no consumido de un interceptor Patriot".
A pesar de la afirmación de Baréin, los investigadores señalaron que era menos probable que el misil entrara en contacto con un dron. Reuters no pudo verificar de forma independiente la presencia o ausencia de un dron iraní durante el incidente.
El análisis indicaba que los vídeos grabados tras el ataque y las fotografías publicadas por las autoridades de Baréin mostraban que los daños causados por la explosión se concentraban a lo largo de cuatro calles de Mahazza.
Un reportaje de la televisión de Baréin emitido el 9 de marzo y un comunicado de prensa del Gobierno mostraban una vivienda muy dañada a unos 120 metros del centro de la zona principal de la explosión, con fotos del interior que mostraban agujeros en una pared causados por metralla, según el análisis.
El análisis de Middlebury señaló que, si se consideran todos los daños en su conjunto, estos coinciden con lo que cabría esperar si un misil Patriot hubiera explotado en el aire sobre un cruce de carreteras en el barrio. Según el análisis, los fragmentos del misil volaron unos 120 metros más allá y alcanzaron otra vivienda.
Robert Maher, un especialista en audio que revisó el vídeo a petición de Reuters, afirmó que su análisis respalda la ubicación aproximada de la explosión sobre las viviendas dañadas.
En el vídeo se ve un destello a los ocho segundos, pero no se oye ninguna explosión hasta que el clip termina 19 segundos después. Esto se debe a que la luz viaja más rápido que el sonido. Teniendo en cuenta el tiempo que tardaría el sonido en llegar a la persona que grabó el vídeo, la explosión tuvo que producirse a más de cuatro millas de distancia. Las viviendas dañadas se encontraban a unas 4,6 millas (7,4 km) de distancia, lo que concuerda con la cronología.
Maher afirmó que en el audio del vídeo no escuchó drones ni otros misiles, aunque sus sonidos habrían sido débiles o inaudibles si se hubieran encontrado a más de cuatro millas de distancia del lugar donde se grabó el vídeo.
"No veo nada que sea incompatible con mis observaciones del audio", dijo Maher tras revisar el análisis de Middlebury.
Funcionarios de Defensa y de la industria afirman que los fallos de disparo de los Patriot son poco frecuentes, pero ocurren, como el misil errante de 2007 que impactó en una granja de Qatar.
En una publicación en X el 9 de marzo, el Mando Central de EEUU denunció las noticias iraníes y rusas que afirmaban que el incidente de Mahazza fue el resultado de un fallo del Patriot, calificándolo de "MENTIRA". Afirmó que un dron iraní impactó en un barrio residencial.
Ni Reuters ni los investigadores de Middlebury pudieron obtener o examinar ninguna prueba visual de fragmentos de misiles o drones. Reuters intentó contactar con testigos en Baréin, pero varias personas se negaron a hablar, alegando temor a represalias. Human Rights Watch ha documentado detenciones de personas en Baréin durante la guerra por publicar vídeos de los ataques en las redes sociales.
En el vídeo del presunto misil en vuelo, el Patriot parece pasar junto a una estela de humo mucho más pronunciada que, según los investigadores, probablemente pertenecía a un primer interceptor disparado momentos antes.
Los misiles Patriot suelen dispararse en parejas para aumentar las posibilidades de que uno de ellos alcance el objetivo. Ni los investigadores ni Reuters pudieron determinar qué ocurrió con el primer misil.
La trayectoria baja del segundo misil y su desviación de la ruta del lanzamiento anterior podrían ser indicios de un posible problema, según los investigadores. Pero no pudieron descartar la posibilidad de que se disparara en esa dirección a propósito.
El portavoz de Baréin afirmó que cualquier sugerencia de mal funcionamiento o fallo de los misiles Patriot en Baréin "era objetivamente incorrecta".
Con información de Reuters
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