Investigadores de Reino Unido, Canadá, Estados Unidos y China publicaron un artículo en la revista Journal of Vertebrate Paleontology donde dan cuenta del descubrimiento poco habitual de un dinosaurio que se comió un mamífero. El fósil es de un pequeño dinosaurio emplumado llamado Microraptor que vivió en los antiguos bosques de lo que ahora es China en el Período Cretácico Inferior hace unos 120 millones de años. Aunque el espécimen se describió por primera vez en el 2000, recién ahora se descubrió que había restos de pie de un antiguo mamífero conservado entre las costillas. Por el tamaño de la pata, que está casi completa, se estima que perteneció a un animal muy pequeño, del tamaño de un ratón moderno.
David Hone, científico de la Universidad de Queen Mary de Londres que lideró el equipo de investigación, sostuvo: “Es muy raro encontrar ejemplos de alimentos dentro de los dinosaurios, por lo que cada ejemplo es realmente importante ya que brinda evidencia directa de lo que estaban comiendo”.
Microraptor era del tamaño de un cuervo y tenía plumas largas en los brazos y las piernas. Además, probablemente se deslizaba de árbol en árbol y cazaba animales chicos para comer. Por su lado, a partir del análisis de huesos, se estima que su presa vivía predominantemente en el suelo y no era un buen trepador.
“Si bien este mamífero no habría sido en absoluto un ancestro humano, podemos recordar que algunos de nuestros parientes antiguos fueron una comida para los dinosaurios hambrientos. Este estudio pinta una imagen de un momento fascinante en el tiempo, uno de los primeros registros de un dinosaurio comiendo un mamífero, incluso si no es tan aterrador como cualquier cosa en Jurassic Park”, remarcó Hone.
“Lo bueno es que, al igual que un gato doméstico, que es aproximadamente del mismo tamaño, Microraptor habría sido un animal fácil con el que vivir, pero un terror si salía, ya que lo cazaría todo“, resaltó Alex Dececchi, científico del Mount Marty College que participó de la investigación.
Aunque ya hubo hallazgos previos de otros especímenes de Microraptor con peces, aves y lagartos en su interior, esta nueva evidencia marca que el dinosaurio tenía una dieta diversa. Lo que todavía resta saber es si los Microraptor habían depredado y comido directamente a estos animales o si los encontraron muertos y los habían devorado (o una mezcla de ambos).
La otra duda es descubrir a qué animal le corresponde esa pata, ya que sus dedos delgados son similares a los de mamíferos diminutos extintos conocidos como Sinodelphys, parecido a una zarigüeya o Eomaia, pero sus dedos no son lo suficientemente largos para atribuirlo a ninguna de estas dos especies.
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